לא משעמם בזירת הפיתוח של טכנולוגיה לנהיגה אוטונומית: חברת פולקסווגן הודיעה לאחרונה שהיא פורשת מן המיזם המשותף שלה עם אורורה האמריקנית, וככל הנראה תצטרף להשקעה בחברת 'ארגו', שמפתחת את אותה הטכנולוגיה בשיתוף פעולה עם פורד. אורורה, מצידה, הכריזה על שיתוף פעולה חדש עם פיאט קרייזלר, ועל סיבוב השקעה נוסף, לא מאד גדול, של יונדאי-קיה.
אורורה הוקמה בשנת 2017 על-ידי כריס אורמסון, אשר עבד קודם לכן בפרויקט המכונית האוטונומית של גוגל, אשר ידוע כיום כ'ווימו'. המשקיעה האסטרטגית המעניינת ביותר בסטארט-אפ הזה היא אמזון, שמעוניינת מאד בטכנולוגיה אוטונומית – בעיקר עבור רכבי חלוקה ורחפנים. פולקסווגן עלתה על העגלה הזאת בתחילת 2018 במקביל לשיתוף פעולה אחר של אורורה עם יונדאי, וכולם יחד מתאמצים לפתח בעיקר "חבילה" של חיישנים, תוכנות וניהול מידע (DATA) שנחוצים להפעלת כלי רכב אוטונומיים. כמו רבות ממתחרותיה, אורורה מתמקדת באוטונומיה ברמה 4 "עם עין לכיוון רמה 5". שתי רמות אלה, לפי הגדרת אגודת מהנדסי הרכב, מייצגות כלי רכב אוטונומיים ששולטים בנהיגה באופן כמעט מלא, כאשר רמה 5 מייצגת רכב אוטונומי מוחלט (שיכול להיות ללא הגה ודוושות בכלל).
כשנה לאחר השקתה הרשמית הודיעה אורורה על השותפויות עם יונדאי ופולקסווגן, ובעקבותיהן גם גייסה כספים ממספר חברות הון סיכון ומשקיעים פרטיים בפרופיל גבוה. מערכת "נהג" (Driver) של אורורה, לדברי החברה, משולבת כבר לצורכי ניסויים בשישה דגמים שונים של כלי רכב, בהם מכוניות סדאן, קרוסאוברים, כלי רכב מסחריים ומשאית. אורורה עובדת עם יונדאי וקיה במהלך השנה האחרונה בנסיון לשלב את "נהג" שלה לתוך מכונית הדגל המימנית של יונדאי – NEXO.
עדיין לא ידוע מה גרם לפולקסווגן לפרוש משיתוף הפעולה הזה, אבל כאשר סוקרים את גל השמועות בתעשייה אפשר להתמקד בשתי אפשרויות מובילות. אפשרות אחת היא פוליטיקה פנימית בתוך הארגון של פולקסווגן. מי שניהל את אופרציית הטכנולוגיה האוטונומית בפולקסווגן – ודיווח ישירות להנהלה, הוא יוהאן יונגוירט, שנחשב לאיש של מתיאס מולר, מנכ"ל החברה אשר הוחלף לפני כשנה בידי הרברט דיאס. דיאס, כך מרכלים גורמים אנונימיים בחברה, הוא לא חסיד גדול של פרויקטים שאפתניים ופורצי דרך כמו נהיגה אוטונומית, בעיקר כאשר הם מבוצעים ללא כל ציפיות לרווחיות או תועלת בטווח הקרוב, ואולי גם ללא תוחלת. בסוף השנה שעברה מינה דיאס את אלכסנדר היצינגר, לשעבר מנהל בחברת פורשה, לעמוד בראש תחום האוטונומיה, לנהל את תחום ה-MAAS ("ניידות כשירות") בחטיבת כלי הרכב המסחריים של פולקסוואגן, ולהיות אחראי גם על הממשק עם חברת AID, שבבעלות פולקסווגן, אשר עוסקת גם היא בפיתוח טכנולוגיה אוטונומית.
בין לבין – פולקסווגן מנהלת רומן עם חברת פורד, בתקווה ליצור שיתופי פעולה מועילים. בין השאר, פולקסווגן מאד תשמח אם פורד תבסס כלי רכב חשמליים עתידיים שלה עם הפלטפורמה המודולרית החשמלית החדשה שלה – MEB – וכך תסייע לה לחתוך עלויות. מצד שני, פורד, אשר "שמה את כל הז'יטונים שלה" בתחום האוטונומיה על חברת ארגו AI, תשמח מאד אם השותפה החדשה שלה תיתן יד בגזרה הזאת. אז הסברה הראשונה היא שדיאס החליט לשחרר את יונגוירט מ'אורורה', דבר שקרה מוקדם יותר החודש, ולנהל מו"מ עם פורד על כניסה לשותפות והשקעה ב'ארגו'.
שמועה אחרת גורסת שבפולקסווגן פשוט לא היו מרוצים מן הטכנולוגיה של אואורה או מקצב ההתקדמות שלה ביחס להבטחות או לציפיות. לפי התזה הזאת, ב'אורורה' הבטיחו "לעשות את הבלתי אפשרי" ולהציג מכונית אוטונומית כבר בשנת 2020 "אבל אף אחד לא יכול לאפשר את הבלתי אפשרי" – אומר הגורם שעומד מאחורי הטענה הזאת (אגב, אלון מאסק דווקא הבטיח שזה כן יקרה). דובר מטעם פולקסווגן, אשר נשאל לגבי האפשרויות האלה על-ידי אנשי סוכנות הידיעות 'בלומברג' – סירב למסור פרטים אבל אישר ש"הפעילות תחת הפרמטרים שלנו הושלמה לגבי אורורה" וכי השיחות עם פורד "מתקדמות היטב". את תגובת 'אורורה' אי אפשר היה להשיג.
בינתיים, אורורה וקבוצת יונדאי-קיה הכריזו על סבב נוסף של השקעה של הקוריאנים בחברה האמריקנית, אם כי לפי שעה הם לא דיווחו על ההיקף שלה. מקורות מקורבים מדווחים שמדובר ב"סיבוב קטן" של פחות מ-30 מיליון דולר, וזאת לאחר שאך בחודש פברואר האחרון גייסה החברה, ב"סבב B", יותר מ-530 מיליון דולר – רובם מאמזון, וחברת T. Rowe. יחד עם יונדאי ומשקיעים נוספית התרחב, בעצם, אותו סבב אל יותר מ-600 מיליון דולר , מה שמעמיד את ההיקף הכולל של השקעה בחברה על יותר מ-700 מיליון דולר.
מצטרפת חדשה
מוקדם יותר השבוע הכריזה אורורה על שותפות חדשה עם חברת פיאט-קרייזלר, אולם שני הצדדים לא חשפו פרטים כספיים או טכניים אודות שיתוף הפעולה הזה. מה שכן פורסם זה שהפרויקט המשותף יתמקד בהטמעת הטכנולוגיה בעיקר בכלי הרכב המסחריים של קרייזלר, תחת המותג ראם, ואולי גם לחטיבת כלי הרכב המסחריים של פיאט.
בינתיים, בצד האחר של "עמק הסיליקון" האמריקני, נאבקת חברת 'ארגו' לעמוד בהבטחות שהיא נתנה למשקיעים שלה. ארגו פיתחה כבר חיישנים חדשים שיכולים להבחין באובייקטים שונים על הכביש ובסביבותיו ברזולוציה גבוהה, ומערכת מחשוב חדשה שמעבדת את המידע שנאסף על-ידי החיישנים האלה. פורד וארגו מבצעות נסיעות מבחן עם מכוניות שונות של פורד בחמש סביבות עירוניות שונות מאד – בפיטסבורג (שם נמצאת הנהלת ארגו), פאלו אלטו ("עמק הסיליקון"), מיאמי, וושינגטון, ודטרויט.
צילומים: יח"צ, ארגו
