בעשרת הימים האחרונים השתוללו ידיעות מעניינות אודות פרויקט המכונית החשמלית והאוטונומית של חברת 'אפל', והן הזניקו והורידו את ערכן של כמה מניות של יצרניות רכב. הכל התחיל בידיעה לפיה יונדאי מנהלת משא ומתן עם אפל כדי לשמש כקבלנית משנה עבורה ולייצר מכוניות שיישאו את סמל התפוח הנגוס, זה המשיך עם "דיוק" של אותה ידיעה, עם טענה שמי שתבנה בפועל את המכוניות של אפל תהיה קיה, שנשלטת עלן-ידי יונדאי, שאפל תשקיע 3.59 מיליארד דולר במיזם המשותף הזה, ושהמכוניות ייבנו במפעל של קיה בארצות הברית. ידיעה זאת הזניקה את המניות של יונדאי לשיא חדש, אבל המחיר הזה קרס חיש קל לאחר שיונדאי פרסמה הכחשה לידיעה זאת.
מספר ימים לאחר מכן "נודע" שאפל ניהלה או מנהלת מגעים עם לפחות שש יצרניות רכב שונות, ושמי שנראית כשותפה מובילה לפרויקט המכונית החשמלית שלה היא רנו הצרפתית – בין אם בעצמה ובין אם על ידי ניסאן שנשלטת על-ידה. פחות מיממה לאחר מכן כבר פורסמה הכחשה של ניסאן, ורנו טרם הגיבה באופן רשמי. הדבר היחיד שנראה שעדיין שריר וקיים הוא מועד משוער להופעתה של מכונית חשמלית, לא אוטונומית, שתישא את הסמל ואת העיצוב הייחודי של אפל, והוא שנת 2024, מה שנחשב "מעבר לפינה" במושגים של תעשיית הרכב.
לקריאה נוספת: המכונית האוטונומית והחשמלית של אפל חוזרת
צריך להדגיש: אפל היא חברה מאד עשירה, ובתכל'ס היא יכולה לקנות כמעט כל יצרנית רכב קטנה או בינונית שמייצרת מכוניות בימינו. למעשה, כמה כאלה נמצאו "על המדף" והבעלים שלהן ישמחו להיפטר מהן.
גל הידיעות והשמועות הזה הוביל את הרברט דיאס, מנכ"ל קבוצת פולקסווגן, להצהיר הצהרה לא שגרתית ומאד מעניינת בריאיון שערך איתו העיתון הגרמני החשוב 'פרנקפורטר אלגמיינה צייטונג'. דיאס טען שלא רק שהוא "לא מודאג" מכניסה פוטנציאלית של אפל לתעשיית הרכב, אלא שהוא מטיל ספק ביכולת שלה לעשות דבר כזה עד לשנת 2024.
"תעשיית הרכב היא לא תחום טכנולוגי טיפוסי שאפשר להשתלט עליו במכה אחת", אמר דיאס. "אפל לא יכולה לנהל דבר כזה בין לילה". יחד עם זאת, דיאס בהחלט מבין מדוע אפל רוצה בכלל לשווק כלי רכב שנושאים את הסמל שלה, וכיצד זה מתקשר ליכולות שלה בתחומי התוכנה, העיצוב והסוללות. הוא גם מזכיר שלאפל יש הרבה מזומנים בהישג יד, "ובכל זאת, אנחנו לא מפחדים," הוא אומר.
פולקסווגן השלימה בימים אלה את השלב הראשון בהשקת המכונית החשמלית הראשונה שלה, ID.3, ואת תחילת ההשקה של הקרוסאובר החשמלי הראשון שלה, ID.4, אשר מבוסס על אותה פלטפורמה חשמלית טהורה, והיא נמצאת כבר עמוק בתוך הפיתוח של פלטפורמה חשמלית טהורה נוספת, גדולה יותר במסגרת פרויקט 'טריניטי'. בנוסף, פולקסווגן עסוקה בפרויקט 'ארטימיס' לפיתוח טכנולוגיה מתקדמת לכלי רכב חשמליים. במילים אחרות, הדרך שבה פולקסווגן מתכוונת להיאבק בענקיות הטכנולוגיה הגדולות שלוטשות כעת עיניים אל תעשיית הרכב היא לא באמצעות חבירה אליהן, אלא באמצעות פיתוח תוכנה באופן עצמאי, "בתוך הבית" (ומן הסתם גם באמצעות רכישת חברות טכנולוגיה קטנות כאשר זה יתאפשר לה).
קבוצת פולקסווגן, אשר בסיכום 2020 מכרה כ-231,000 כלי רכב חשמליים, השקיעה עשרות מיליארדי דולרים ומתכוונת להשקיע עשרות מיליארדים נוספים כדי להוביל את תחום הרכב החשמלי בעולם. לצורך זה היא מסבה כמה מן המפעלים החשובים שלה באירופה לייצור רכב חשמלי, מקימה מפעל סוללות גדול, ומשקיעה גם בתשתיות טעינה.
יחד עם זאת, ולמרות ש"דאגה" היא לא תוכנית פעולה, נראה שעדיף שאנשי פולקסווגן, כמו גם יצרניות רכב גדולות אחרות, לא יזלזלו ביכולות של אפל לחולל מהומה. נכון אמנם שהרושם הוא שאפל, בשונה מגוגל, לא הייתה סגורה עד הסוף לגבי התוכניות שלה במסגרת פרויקט 'טיטאן' לפיתוח מכונית אוטונומית – ונראה שזה הוביל לעליות ומורדות בפרויקט הזה. נכון גם שמבין כל חברות הטכנולוגיה הגדולות אפל ביצעה עד היום הכי פחות ניסויים מעשיים מתועדים עם כלי רכב אוטונומיים. אבל רכב אוטונומי הוא לא הסיבה היחידה להיכנס לתעשיית הרכב, וגם לא כרטיס הכניסה היחיד.
המעבר המהיר של תעשיית הרכב לעידן ההנעה החשמלית, וההתעצמות האדירה של תחום החיבוריות (Connectivity) לרכב – פולשים ישירות אל תחומי המומחיות של ענקיות הטכנולוגיה ופותחים עבורן שוק שמגלגל טריליוני דולרים. אין שום סיכוי בעולם שאפל תזניח שוק עם פוטנציאל כל כך גדול, ובין אם היא תעשה את זה יחד עם יצרנית רכב, או כבעלים של יצרנית כזאת – אין כמעט ספק שהיא תהיה שם במוקדם או במאוחר.
