יצרנית המכוניות החשמליות 'טסלה' לא נמצאת כרגע בנקודת שיא מבחינתה, בלשון המעטה, ובעידן שבו כל תעשיית הרכב עוברת טלטלה דרמטית קשה לנבא לאן היא תתגלגל בהמשך. למרות זאת, רעיון מעניין שהעלה לא מכבר איש ההי-טק האקצנטרי אלון מאסק, מי שעומד בין השאר לא רק בראש 'טסלה' עצמה אלא גם בראש מיזמים פורצי דרך אחרים כמו 'ספייס איקס', "חברת הקידוח" ועוד – ראוי לתשומת לב מיוחדת.
לדברי מאסק, מכוניות חדשות מתוצרת טסלה מוכנות כבר כעת לנהיגה אוטונומית מבחינת ה"ברזלים" והחומרה שלהן, ומה שמפריד בינן לבין יכולת לנהיגה עצמית הוא רק פיתוח נוסף של תוכנה. לדברי מאסק, אחת המשמעויות המעניינות היא שבשונה ממכוניות רגילות, אשר מאבדות מערכן מרגע ייצורן ועד לגריטתן (אלא אם הן הופכות למכוניות אספנות) – מאד סביר שמכוניות מתוצרת טסלה דווקא יושבחו עם הזמן ויהיו יקרות יותר בעוד מספר שנים, במקום להיפך. הסיבה לכך: בעתיד יהיה אפשר לשדרג את התוכנות שלהן, וכך להפוך אותן לאוטונומיות, וזאת מבלי שיהיה צורך לשנות את ה"ברזלים". לדברי מאסק, מכונית אוטונומית, לפחות בשנים הבאות, תהיה יקרה פי 5 עד פי 10 ממכונית שאינה אוטונומית.
לדברי מאסק, חברת טסלה נמצאת לכל היותר במרחק של שנתיים מייצור של מכונית אוטונומית מלאה – והדברים המעניינים האלה נאמרו בראיון לפודקאסט בנושאי בינה מלאכותית של לקס פרידמן – יוטיובר וחוקר באוניברסיטת MIT. פרידמן מתחייב, לפני הראיון, שזאת הפעם הראשונה שהוא פוגש את מאסק פנים אל פנים ושאין כל קשר עסקי קיים או עתידי בינו לבין מאסק או טסלה, וזאת התהרה חשובה מבחינה זאת שאנשי טסלה הם אלה שפנו אל פרידמן כדי שיראיין את מאסק, ושהכל קרה לפני כחודש – לאחר מאמר מדעי אוהד שפרסמה קבוצת המחקר של פרידמן ב-MIT, ולפני הנפקה נוספת של מניות 'טסלה'. ״טסלה השיגה גיים, סט, מאצ׳ (רפרנס לניצחון במשחק טניס – ל.כ.) בתחום הרכב האוטונומי", אומר מאסק בראיון הזה. "יכול להיות שאני טועה, אבל נראה שטסלה נמצאת הרבה לפני שאר המתחרות בתחום הזה״.
באותו ראיון מאסק מבטיח גם ש״לקוחות טסלה יצטרכו לשמור את הידיים שלהם על ההגה לתקופה של לפחות חצי שנה, או משהו כזה. יכול להיות שנראה מכוניות אוטונומיות מלאות של טסלה כבר בסוף השנה הזאת, ואני אהיה בשוק אם זה לא יקרה בשנה הבאה לכל היותר״. עוד הוסיף מאסק כי בנקודה זאת ״היכולות האוטונומיות של טסלה יהיו כל כך טובות, כך שהתערבות אנושית של נהג רק תפגע ביכולות הבטיחות של הרכב״.
זאת לא הפעם הראשונה שמאסק מביע אופטימיות בתחום כזה או אחר בלי לספק לאחר מכן את התוצאות המובטחות או במועד שהובטח. בדצמבר 2015 אמר מאסק בראיון למגזין Fortune שהיכולות האוטונומיות של מכוניות טסלה יגיעו לשוק בתוך שנתיים לכל היותר. ״מכוניות אוטונומיות הן לא בעיה גדולה כפי שמרבית האנשים נוטים לחשוב״, הוא הוסיף באותו ראיון. ״זאת בעיה שאלפי אנשים יעבדו עליה במשך השנתיים הקרובות״.
למרות זאת, שנת 2017 עברה מזמן ומכוניות אוטונומיות מלאות עדיין לא עלו על הכבישים אלא לכל היותר במסגרת ניסוי. בתחילת אפריל הציג מנכ״ל פורד, ג׳ים האקט, עמדה הפוכה לזו של מאסק כאשר אמר ש״אנחנו נוטים להעריך בחסר את מועד הגעתן של מכוניות אוטונומיות לכבישים״. פורד אמנם שואפת להציג מכונית אוטונומית מלאה בשנת 2021, אבל האקט בעצמו סייג את דבריו ואמר שאלה יהיו ״מכוניות עם יכולות מוגבלות שיוכלו לנוע רק באזור מוגדר, וזאת בשל בעיות רבות שעדיין ניצבות בפנינו בתחום זה״.
גם ההצהרה של מאסק, לפיה טסלה נמצאת הרבה לפני מתחרותיה בתחום הפיתוח של טכנולוגיה אוטונומית נתקלת בהרבה מאד ספקנות בתעשייה. כך, למשל, המומחה בראד טמפלטון כתב בטור למגזין פורבס ש:״יכולות האוטו-פיילוט של טסלה הן אפילו לא קרובות לאלה שהיו לוויאמו (חטיבת הרכב של גוגל אשר ממונה על פיתוח מכוניות אוטונומיות – ל.כ.) לפני שש שנים״. כדי לשים דברים בפרופורציות מתאימות, אשר חורגות בהרבה מעבר לשאלות של אוטונומיה מוטורית, צריך להדגיש שהראיון עם מאסק זכה לכחצי מיליון צפיות עד כה, ושלקראת סופו (כעבור כ-25 דקות) נשאל מאסק מספר שאלות אודות ההתפתחות שצפויה, לדעתו, בתחום הבינה המלאכותית והלמידה העמוקה בכלל.
