האם אפל משיבה לחיים את 'פרויקט טיטאן', שלה, במסגרתו היא מפתחת מכונית חשמלית ואוטונומית?
ביממה האחרונה פרץ גל שמועות נוסף – החל מעיתון כלכלי חשוב בטייוואן, דרך סוכנויות הידיעות ועד ל'אוטומוטיב ניוז' – וכולם מבטיחים שהפרויקט הסודי של אחת מחברות הטכנולוגיה המובילות והעשירות בעולם כיום יניב מכונית אוטונומית, ולכל הפחות חשמלית, איפה שהוא בין השנה הבאה לבין שנת 2025.
אם יש חברה טכנולוגית גדולה שיכולה לפתח מכונית חדישה ומעניינת, (חוץ מאמזון כמובן, או גוגל שלא מסתירה את תוכניות הרכב האוטונומי שלה) – אין ספק שזאת אפל. אפל אמנם שומרת על סודיות ועמימות בכל הקשור למוצריה העתידיים, ואלה שחוללו שינויים משמעותיים בחיים שלנו – כמו iPod בשנת 2001 ו-iPhone בשנת 2007 – הוצגו בהפתעה ושמטו לכולנו את הלסתות. את פרויקט 'טיטאן', לעומת זאת, שבמסגרתו מפותחת טכנולוגיה לרכב אוטונומי, אפל התקשתה להסתיר (מה גם שעבורו היא רכשה בשעתו שטח ניסויים ענק). הפרויקט יצא לדרך בשנת 2014, בניצוחו של סטיב זאדסקי שהגיע לאפל מחברת פורד, אבל בשש השנים האחרונות ידע עליות ומורדות, ובעיקר מורדות.
לאחר שהפרויקט כמעט נגנז, ולכל הפחות הועבר ל"אש נמוכה", הוא הותנע מחדש בשנת 2018 בניצוחו של דאג פילד, שהתחיל את דרכו באפל, "עשה סיבוב" בטסלה, ומונה לנהל את הפרויקט בשנת 2018. בשנה שעברה הוא פיטר 190 עובדים מצוות הפיתוח, וככל הנראה מיקד את הפרויקט ביעדים חדשים.
לקריאה נוספת: אפל רוצה ביס מהתפוח הגדול: מפתחת מכונית אוטונומית
לפי השמועות הנוכחיות, אפל לא מסתפקת כעת בפיתוח טכנולוגיה לנהיגה אוטונומית – מה גם שמדובר ב"גביע קדוש" אך חמקמק שמועד היישום המעשי שלו הולך ונדחה פעם אחר פעם – אלא רוצה לבנות מכונית עממית נוסעת, בין אם בעצמה או בעזרת יצרנית רכב שותפה. 'ווימו' – חטיבת הרכב האוטונומי שצמחה מתוך הארכי-יריבה גוגל, מתמקדת בפיתוח טכנולוגיה ועובדת בצמוד למספר יצרניות רכב, בהן 'וולוו' ו'קרייזלר'.
הסוללה במרכז
גל השמועות הנוכחי כולל חידוש מעניין, שאם הוא מבוסס ונכון ייתכן שהוא יותר חשוב מעצם המעורבות של 'אפל' בתעשיית הרכב. לדברי מקורות שונים, אנשי אפל פיתחו, או שמו יד על טכנולוגיה, סוללה חשמלית "מהפכנית" שאמורה להיות יעילה יותר ולאפשר טווחי נסיעה ארוכים יותר בכל טעינה. כזכור, גם 'טסלה' משקיעה מאמצים ניכרים בגזרה הזאת, והציגה את החזון שלה בתחום הזה מוקדם יותר השנה בארוע שנקרא "יום הסוללה".
בהיעדר מידע מאושר אודות טכנולוגיית הסוללות של אפל מתרוצצות גם בעניין זה לא מעט ספקולציות, וחלקן מדווחות על טכנולוגיית ליתיום-פוספט-ברזל (LFP) שנחשבת לכזאת שפחות מתחממת ביחס לסוללות ליתיום-יון. טסלה אימצה לאחרונה כימיה כזאת במכוניות מודל 3 שמיוצרות בסין, אלא שהטכנולוגיה הזאת לא חפה מבעיות. מצד אחד, LFP נחשבת פחות יקרה מטכנולוגיית אלומיניום קובלט ניקל (NCA), אלא שמצד שני תכולת האנרגיה שלה ליחידת נפח או ליחידת משקל נמוכה יותר, ובנוסף לכך משך הטעינה שלה ארוך יותר ואורך החיים שלה קצר יותר.
בין השמועות שמתרוצצות יש תיאוריה לפיה המהפכה של אפל קשורה באפשרות להיפטר מן התאים, "מודולים", שמרכיבים כיום סוללות חשמליות ודורשים ניהול מורכב ואריזות רבות שמגדילות את נפח הסוללה ומוסיפות לה משקל. אלא שגם מבחינה זאת קצת קשה להבין את הרעיון, לפחות כל עוד שהוא לא מוסבר באופן רשמי ומוסמך. אם כבר מהפכה, הרבה יותר סביר להניח שאפל תלך בדרכה של טיוטה ותפתח "סוללת מצב מוצק", עם תכולת אנרגיה גבוהה מאד ורמת בטיחות יוצאת דופן ביחס לסוללות ליתיום-יון למיניהן.
מה שבטוח זה שעבור אפל – הישגים גדולים בתחום דחיסת אנרגיה חשמלית לסוללות מתקדמות ובטוחות לשימוש יסייעו לה לא רק בתחום האוטומוטיבי, מפני שבשונה מטסלה – כל עסקי הליבה של אפל לא נמצאים בתחום הרכב ומיליוני יחידות של מוצרים שהיא מוכרת בכל שנה זקוקים לסוללות אמינות ורבות תכולה. אגב, ברוב המכשירים של אפל יש גם לא מעט חיישנים, בהם מצלמות, חיישני תנועה ולאחרונה גם חיישני ליידר, וכולם יכולים להיות מאד שימושיים עבורה אם יוסבו לשימושים אוטומוטיביים.
האם אפל אשכרה תייצר מכונית?
עיתון כלכלי חשוב בטייוואן פרסם אתמול ידיעה שמצטטת אנשים שעובדים עבור יצרניות מקומיות שמספקות רכיבים והרכבה עבור אפל, לפיה אפל תציג מכונית שנושאת את סמל התפוח האכול למחצה כבר ברבעון השלישי של השנה הבאה. אנשי העיתון מדווחים שאפל בחנה כבר "עשרות אבות טיפוס" ואף פנתה לאחרונה אל ספקים טייוואנים כדי שיתחילו לייצר רכיבים לרכב של אפל ברבעון השני של השנה הבאה. למרות שזאת בשורה מסעירה על-פניו היא לא נשמעת מאד אמינה, ולו מכיוון שכדי להשיק מכונית בשנה הבאה חייבים לבחון אותה על כבישים ציבוריים ברחבי העולם לכל המאוחר בימים אלה, ועד עתה לא נחשפנו לאף תמונה של "מכונית אפל" במהלך ניסוי. הערכה סבירה יותר מדברת על 2023, וגם אז יש לפחות שתי אפשרויות פעולה שונות שאפל עשויה לנקוט.
השיטה הנוכחית של אפל היא לעצב בעצמה את המוצרים שלה, לבחור את הרכיבים אצל ספקים שונים ולשלוח אותם להרכבה במפעלים מאושרים על ידה. אלא שבניית מכוניות, שבסופו של יום מתרוצצות על כבישים ציבוריים, היא עסק שונה שכרוך בין השאר בהרבה מאד רגולציה וידע ספציפי. גוגל, כאמור, מתכוונת למכור את הטכנולוגיה האוטונומית שלה ולא להעסיק את עצמה בבניית מכוניות שנושאות את שמה, ממש כפי שהיא עושה עם מערכת אנדרואיד שלה. במילים אחרות, ייתכן שיהיו "מכוניות פיקסל" – אבל גם אם כן הן ייוצרו על-ידי יצרניות קיימות שרק ידביקו עליהן סמל של גוגל.
אפל, אם השמועות האחרונות נכונות, מתעניינת לא פחות בטכנולוגיה לרכב חשמלי מאשר בטכנולוגיה לאוטונומיה, ובשונה מגוגל זאת חברה שמייצרת מוצרים פיזיים ולא רק את הטכנולוגיה שבתוכם. במילים אחרות, יש הרבה יותר היגיון שחברה כמו אפל תתעניין בבניית iCar – מכונית שתעוצב בסגנון המוצרים האחרים של החברה, תכיל מכלולים של ספקיות משנה שונות שאפל תבחר, ותיוצר עבורה על-ידי יצרנית רכב קיימת או אפילו על-ידי יצרניות רכב שונות.
בכלל, הבעיה של אפל, אם היא באמת רוצה לייצר מכוניות, לא תהיה הייצור שלהן אלא רשת השיווק והשירות, כלומר איך היא תגיע אל לקוחות (או איך לקוחות יגיעו אליה) וכיצד היא תטפל בהם לאורך חיי המכונית. ההיסטוריה של אפל רצופה בהפתעות ובפתרונות ששינו את חיינו, ולכן כאן יכולה להיות ההפתעה הגדולה באמת: לבעיות גדולות יכולים להיות פתרונות מהפכניים.
ייתכן, למשל, שאפל תהיה "יצרנית הרכב" הראשונה שבכלל לא תמכור מכוניות אלא תמכור רק שירותי ניידות. במקרה כזה היא תוכל למכור אותם און ליין או באמצעות אפליקציות ייעודיות במכשירים של הקהל האדוק שלה. לקוחות ירכשו זמן שימוש במוצרים, או את המוצרים עצמם, וחבילת הרכישה תכלול פתרונות מהפכניים לשימוש ברכב ולתחזוקה שלו. במקרה כזה אפל תמחק את כל הנתח של שיווק ומכירות רכב ותדחס אותו לתוך אפליקציה, ובכך תקדים את טסלה בשלושה צעדים.
הרווחים של אפל השנה, שנת קורונה, צפויים להיות כ-275 מיליארד דולר, וההכנסה הנקייה שלה צפויה להיות כ-57 מיליארד $, וזה בשנה אחת בודדת. לשם השוואה, השווי של 'סטלנטיס' – החברה שתאחד בחודש הבא את קבוצת פיאט-קרייזלר עם קבוצת פיג'ו-סיטרואן (ובתוך זה נכנסים 15 מותגי רכב) – הוערך לצורך העסקה ב-50 מיליארד דולר בלבד (ואנחנו מדברים על כמה יצרניות רכב בנות 110 שנים ויותר). במילים פשוטות, לאפל אין בעיה לבחור איזו יצרנית רכב שהם רוצים ולקנות אותה, והשאלה היחידה היא מה הם רוצים.
כרגיל באפל, גם הפרויקט הזה יישאר אפוף סודיות, ואנחנו נצטרך להתאזר בסבלנות עד שהם יחליטו להרים את המסך ולהראות לנו מה הם רצו.
