בעידן שבו ענקיות התוכנה והאלקטרוניקה – גוגל, אפל, אמזון, פוקסקון, וואווי  ושיואמי – נכנסות במלוא העוצמה אל תעשיית הרכב – יצרניות רכב מגיבות בהתאם ומציבות רגל בעולמות התוכנה והאלקטרוניקה. יצרנית המכוניות וולוו, ששייכת לקבוצת הרכב הסינית האגרסיבית ג'ילי, הכריזה אמש על כוונתה לפתח תוכנת הפעלה למכוניות העתידיות שלה. השבדים הכריזו על כך שככל שמוקדי המשיכה של מכוניות מוגדרים יותר ויותר על ידי פונקציות מבוססות תוכנה במקום על "תכונות מסורתיות של רכב" הם "מכניסים את פיתוח התוכנה לתוך הבית".

מבחינה מעשית, הדור הבא של דגמים חשמליים טהורים מתוצרת וולוו יעשו שימוש בתוכנת הפעלה מרכזית (OS) שתיקרא VolvoCars.OS, וצריך להודות שזה קצת יותר מסובך מ'iOS' או 'אנדרואיד' או אפילו מ-Windows 11 (אפשר להניח שעם הזמן נדבר על vcOS או משהו בסגנון).

כמו אצל טסלה, גם vcOS תתעדכן באופן קבוע באמצעות עדכונים דרך האוויר (OTA) לאורך כל חיי המכונית, ובאותו אופן מדובר בפועל במערכת הפעלה מרכזית שעליה "יושבות" אפליקציות ספציפיות לפונקציות רבות ושונות ברכב – החל מתחומי הבידור והנעמת זמנם של הנהג והנוסעים, דרך אפליקציות מידע וניווט, המשך דרך תקשורת לכלי רכב אחרים ולסביבה (V2V, V2X) ואפליקציות שקשורות במערכות בטיחות וכלה בקודש הקודשים של תחזוקת הרכב והתפעול הפיזי שלו – מניהול מנוע ודיווח על מצב בריאותה של הסוללה ועד לעוצמת הבלמים.

אם מחשבה על יכולות של מערכת הפעלה כזאת עושה קצת צמרמורת אין זאת אלא בגלל ששמתם לב לשתי עובדות מציקות: שליטה חיצונית אפשרית בפעולה הפיזית של המכונית – למשל האפשרות להשתלט עליה מרחוק ולהשליך אותנו לתהום, ואובדן מוחלט של כל שריד לפרטיות שלנו, ובכלל זה לא רק לאן נסענו והיכן שפשפנו את החוק, אלא גם מה אמרנו, כמה נשמנו, וכמה פעמים מצמצנו. מצד שני, אף אחד לא יכול לקבוע, ודאי בשלב כל כך מוקדם, האם vcOS תהיה יותר או פחות חודרנית, פרוצה או בטוחה מאשר מערכת הפעלה גנרית של צד שלישי, כמו אנדרואיד למשל.

ואם כבר דיברנו על תוכנות הפעלה של צדדים שלישיים, אז גם אנשי וולוו לא מתכוונים לפתח הכל בעצמם אלא לבנות, ולשלוט, רק בשדרה המרכזית. כמו אנדרואיד ואפל, וכמו חלונות 11 החדשה, גם תוכנת ההפעלה של וולוו תתבסס ברובה על אפליקציות ופיתוחים של "צדדים רביעיים": באמצעות "ממשקי תכנות יישומים" (API) וולוו תעניק למפתחי אפליקציות גישה אל פונקציות ותכונות שונות ברכב – החל ממידע שמופק על-ידי החיישנים השונים וכלה בתצוגות שמונגשות לנהג ולנוסעים. במילים אחרות, גם ספקיות משנה גדולות – חברת בוש למשל, יוכלו לנטר ולשלוט ברכיבים שהם מספקים לצורך בניית הרכב עצמו, וגם נערות ונערים בני 14 שהמציאו פתרון יצירתי למניעת שכחת ילדים ברכב יוכלו להשתלב בניהול המכונית.

צריך להדגיש ולומר שחלק מאותם מפתחי אפליקציות יתמקדו מן הסתם בשלב ראשון דווקא במערכות ההפעלה הנפוצות יותר, וגם אם לוולוו לא הייתה מערכת הפעלה משלה הם היו מגיעים לרכב שמשתמש באיזו שהיא מערכת הפעלה. מצד שני – צומת זה עשוי לבדל את vcOS משאר מערכות ההפעלה, ממש כפי שלאפל יש מערכת סינון קפדנית יותר מאשר לגוגל בכל הקשור לאפליקציות של צדדים שלישיים. שאלת מיליון הדולר היא האם ומתי יהיו למחלקת התוכנה של וולוו יכולות פיתוח וניטור תחרותיות לאלה של חברות הטכנולוגיה הגדולות.

הנריק גרין, מנהל הטכנולוגיה הראשי של וולוו מנסה לפזר מעט מן הערפל כשהוא מסביר: "על ידי פיתוח תוכנה בתוך הבית אנחנו יכולים להגביר את מהירויות הפיתוח ולשפר את המכוניות מהר יותר ממה שאנחנו יכולים היום, בדיוק כמו בסמארטפון או במחשב נוכל לפרוס במהירות תוכנות ותכונות חדשות באמצעות עדכונים דרך האוויר, וזה יעשה את המכוניות לטובות ומהנות יותר לאורך זמן".

המחשב המרכזי שולטטט

במקביל למהפכת התוכנה מבצעת וולוו גם מהפכת חומרה. מערכת השליטה הרכב, אשר מבוזרת בימינו בין עשרות "מחשבים" מקומיים ויחידות בקרה שמפוזרות בכל רחבי הרכב תרוכז לתוך מחשב מרכזי אחד. כך תתקיים "מערכת ליבה" שתייתר את ה-CAN bus המסורתי ותפחית במידה רבה את המורכבות הקיימת כעת.

בפועל אנחנו לא מדברים על מחשב אחד במובן הפיזי, אלא למעשה על שלושה מחשבים נפרדים, והם יחלקו ביניהם את "העבודה" בהתאם להתמחויות ייעודיות בעיבוד רעיה מבוסס בינה מלאכותית, שליטה בתחומי הבידור והמידע, ו"מחשוב כללי ברכב". ארכיטקטורת החומרה החדשה של וולוו תיחשף כבר בשנה הבאה בדגם חדש של וולוו.

לארכיטקטורה החדשה יש משמעות תפעולית, ולא רק פיזית. עשרות ה"יחידות הממוחשבות" הקיימות כיום מיוצרות ברובן על-ידי ספקיות משנה ומגיעות כל אחת עם "תוכנה סגורה" משל עצמה. יצרניות הרכב לא נוהגות "להתעסק" ברכיבים האלה ומשאירות את הטיפול בהם למי שסיפק אותם, ולכן גם מאבדות שליטה במה שמורכב בתוך המכוניות. מעבר אל מחשוב מרכזי מאפשר לוולוו לשלוט בנפרד בחומרה ובתוכנה, ולעדכן באופן קבוע ומהיר יותר את היכולות של שני התחומים.

ככל הידוע, השותפה הטכנולוגית של וולוו בבניית המחשב המרכזי (ודאי מחשב הבינה המלאכותית) היא חברת NVIDIA, שמפעילה מרכז פיתוח גם בישראל, ואילו את תחום התוכנה ה"בידורית" היא מפתחת בשיתוף פעולה עם מי שמובילה את הנושא הזה בעולם כיום – חברת גוגל.