חברת ההסעות השיתופיות 'ליפט', שנאבקת כמו רוב העולם בפגיעה הקשה של מגפת קורונה, עוזבת את אחד התחומים הקריטיים לעתידה – נסיעה אוטונומית – ומוכרת את הפעילות שלה לענקית הרכב טויוטה. עסקה זאת היא חלק מתהליך נמשך של קונסולידציה בתחום הסבוך ביותר של עולם הרכב והתחבורה בימינו.
אך לפני חמש שנים, בתקופת ה"הייפ" סביב נהיגה אוטונומית, הוגדרו השנים 2020 או 2021 כתאריכי יעד להצגת מכוניות אוטונומיות ברמה 5, או לכל הפחות רמה 4, שמאפשרות נהיגה אוטונומית ללא כל התערבות של נהג אנושי. 2020 – שנת הקורונה – חלפה לה, הקורונה עדיין לא, וכעת נראה שגם שנת 2021 לא תביא איתה את הבשורה. סוגיית הנסיעה האוטונומית מתבררת כסבוכה יותר – גם מבחינה טכנולוגית וגם בהיבטים הרגולטוריים והמשפטיים שלה – מכפי שנראה בעבר.
לא מיותר להזכיר שלארגונים וחברות שמעסיקים נהגים יש את האינטרס הכלכלי המשמעותי ביותר לשימוש ברכב אוטונומי, וזאת לצד ענקיות הטכנולוגיה שלוטשות עין לתחום הזה ראשית לכל "בגלל שהן יכולות", ושנית – כדי לשים יד על זמנם המתפנה של מי שנוסעים בכלי רכב כאלה. זאת הסיבה שכל החברות הגדולות בתחום הנסיעה השיתופית השקיעו מאות מיליוני דולרים (מכספי המשקיעים בהן, כמובן) בפיתוח טכנולוגיות בתחום זה.
מנהלי 'ליפט', שסובלת מן השפל העולמי בתיירות ומן הנטישה של לקוחות את התחבורה הציבורית בכלל, נאלצו ככל הנראה להכריע בין השקעה אסטרטגית חשובה לעתיד החברה לבין אבטחת קיומה בטווח המיידי, וההחלטה שלהם הייתה לקחת מטויוטה 200 מיליון דולר במזומן, ועוד 350 מיליון במהלך חמש השנים הבאות, במקום להוסיף ולהזרים סדר גודל של כ-100 מיליון דולר בשנה לחטיבת הנסיעה האוטונומית שלהם. את ה'רובו-טקסי' שלהם, שאמורים היו להציג נהיגה ברמה 5, הם ייאלצו לרכוש או לחכור מחברות אחרות.
טויוטה, מן הצד השני, מעורבת כבר במספר מיזמי תחבורה חכמה ומשתפת ואחד הנכסים שהם מוצאים בחטיבת האוטונומיה של ליפט הוא מאגר מידע שיכול לשמש אותם כמעט בכל שירות מסחרי שהם מתכוונים להשיק תחת חברת הבת שלה –Woven Planet.
לקריאה נוספת: האם חזון המכונית האוטונומית מתקרב או מתרחק? אובר מוכרת את חטיבת הנהיגה האוטונומית
ליפט נכנסה קצת באחור לתחום הנסיעה האוטונומית, זה קרה לפני כארבע שנים, והיא גם מאחרת קצת לצאת ממנו: היריבה הגדולה ביותר שלה – 'אובר', השקיעה יותר משאבים בתחום הזה אך גם מיהרה יותר לפרוש ממנו: בסוף השנה שעברה היא איחדה את פעילות האוטונומיה שלה עם זו של הסטרט-אפ האמריקני אורורה, שנוסד על-ידי מי שניהל בעבר את פרויקט הנהיגה האוטונומית של גוגל.
ליפט הכריזה בשנת 2017 שעד לשנת 2021 היא תשלוט בטכנולוגיה אוטונומית ברמה 5 ואפילו שהשנה "רוב הנסיעות שלה יבוצעו בכלי רכב אוטונומיים". חטיבת האוטונומיה שלה העסיקה מאות מהנדסים בפאלו אלטו, קליפורניה, ואף רכשה את חברת הסטאט-אפ Blue Vision Labs הבריטית, שמפתחת טכנולוגיית מציאו רבודה, תמורת 72 מיליון דולר. גם טויוטה, מהצד השני של האוקיאנוס השקט, מתעכבת עם טכנולוגיה אוטונומית ביחס לדיבורים: בשנה שעברה, במסגרת האולימפיאדה שלא התקיימה בטוקיו בגלל קורונה, היא אמורה הייתה להפעיל צי קטן של כלי רכב אוטונומיים, ובין השאר השקיעה כ-400 מיליון דולר בחברת הסטארט-אפ האמריקנו-סינית 'פוני אי אי' (Pony.ai).
במקביל מרחיבה טויוטה את תחומי העניין שלה גם אל תחבורה ב"ערים חכמות", ולפני כחודשיים הניחה אבן פינה ל"עיר השזורה" שלה שנבנית בפרברי "טויוטה סיטי" על שטח שבו שכן בעבר מפעל הרכבת מכוניות בבעלותה. טויוטה מתאמצת להציג קונספט ל"עיר עתיד" חכמה שבה ינועו אך ורק אמצעי תחבורה לא מאוישים ברחובות שכוללים אמצעי תקשורת מתקדמים אל כלי רכב ובחצרותיהם נטועים בתים חכמים שמספקים לעצמם אנרגיה מתחדשת.
