בשבוע שעבר, במסגרת תערוכת האלקטרוניקה הבידורית CES שנערכת בלאס וגאס, נבאדה, הושמעו עשרות הצהרות מעניינות שנוגעות לתעשיית הרכב והתחבורה, ורבות מהן קשורות לתהליכים שמעצבים את עתיד התחום. אחת מאלה, שנעלמה קצת בתוך שלל הגימיקים והגאדג'טים, היא זאת של פולקסווגן אשר הודיעה על הקמת "מרכז מצוינות" חדש בעמק הסיליקון של קליפורניה.
בשנים האחרונות, בעיקר בגלל לחץ אדיר של רגולטורים שמצרים את פעולתו ומקצרים את ימיו של מנוע הבעירה הפנימית, פולקסווגן השקיעה את רוב משאביה בפיתוח פלטפורמה ומכלולי הנעה חשמלית, אם כי לא זנחה לגמרי את העניין שלה בנהיגה אוטונומית. לפולקסווגן יש כבר חטיבה שנושאת את התואר "פולקסווגן אוטונומיה בע"מ" (GmbH) ומממוקמת ב"עיר הבירה" שלה, וולפסבורג שבגרמניה. פולקסווגן גם כרתה ברית עם פורד לשיתוף פעולה בתחום זה ושתי החברות השקיעו מיליארדים בחברת הסטראט אפ 'ארגו' שמפתחת טכנולוגיה לנהיגה אוטונומית.
כעת, כך עולה מן החדשה האחרונה, הגרמנים מעלים הילוך עם הקמת חברת בת חדשה עם שם דומה אך שונה (גם מבחינה משפטית), "פולקסווגן אוטונומיה בע"מ" (Incorporated), שתפעל בעיקר מעמק הסיליקון שבקליפורניה, ותתמקד בפיתוח טכנולוגיית נהיגה עצמית עבור כל מותגי הקבוצה. במקביל, לחברה הזאת יהיו מרכזי פיתוח שיפעלו במינכן, וולפסבורג ובייג'ינג שבסין. בשונה מן המצב הנוכחי, הפעילות החדשה תבוצע תחת חברת בת נפרדת, ולא כחלק מפעילויות המו"פ השגרתיות של קבוצת פולקסווגן.
"פולקסווגן אוטונומיה תהיה מרכז הידע של הקבוצה לצורך פיתוח טכנולוגיה אוטונומית", הסביר אלכס היצינגר, מנכ"ל החטיבה במפגש עיתונאים שנערך בשולי CES. מטרת החברה היא ליצור טכנולוגיה שתיפרש בקנה מידה גדול, עולמי, ותתאים לכל המוצרים והמותגים של הקבוצה. לא מיותר להזכיר שוב את ההשקעה המשותפת הגדולה מאד, בהיקף של מיליארדי דולרים, של פולקסווגן (שהצטרפה לפורד) בחברת הסטארט אפ Argo AI ולכן, במסגרת החשיפה בלאס וגאס, הדגישו אנשי החברה שלא מדובר בהשתלטות ובשינוי השם של 'ארגו' אלא בפעילות נפרדת שתתנהל במקביל ותשלים את זו של ארגו.
ארה"ב, ובעיקר מדינות הדרום-מערב שלה, מובילה כיום את סצינת הנהיגה האוטונומית העולמית – ראשית לכל בזכות (או בגלל, תלוי בפרספקטיבה…) גוגל וחטיבת 'ווימו', וגם בזכות החברות שמאמינות שזאת טכנולוגיה שתחסוך להן הרבה כסף, כמו 'אובר'. ענפי הלוגיסטיקה והובלת המטענים יוצרים גם הם ביקוש משמעותי לטכנולוגיה הזאת, הגם שהתחזיות המקוריות של רבים מן העוסקים בתחום לגבי מועד היישום של הטכנולוגיה הזאת נדחות שוב ושוב.
כדי להסביר את המהלך של פולקסווגן אמר היצינגר שהחברה רוצה שתהיה לה שליטה מלאה במערכות הסופיות שייכנסו לייצור: "כיצרנית רכב אנחנו אחראים לבטיחות ולשילוב של מערכות ברכבים שלנו, וזאת תהיה המשימה של פולקסווגן אוטונומיה, בשעה ש'ארגו' תתרכז בתוכנת הליבה של מערכות אלה", הוא אמר. היעד הראשון של מהנדסי 'פולקסווגן אוטונומיה' הוא לייצר מכוניות אוטונומיות, בסבירות רבה על בסיס דגמים חשמליים מסגרת ID החדשה, שיוצגו ויפעלו לראשונה במסגרת אירועי מונדיאל 2022 בנסיכות קטאר שבמפרץ הפרסי.
המרכז האמריקני של החברה מעלה על המפה את העיירה בלמונט שבעמק הסיליקון, ואנשי פולקסווגן צפויים להעסיק בו כבר השנה בין 50 ל-100 מהנדסים שמתמחים בהנדסת מערכות. "עם פעילות בעמק הסיליקון אנחנו רוצים להתחבר לאחד ממאגרי הכישרון הגדולים בעולם לטכנולוגיה אוטונומית, ולשלב אותו עם יכולות הייצור שלנו ועם ניסיון של שמונה עשורים בייצור רכב, אמר ויצינגר, והדגיש שלקבוצה יש יתרון לגודל שמאפשר לחלק את עלויות הפיתוח הכבדות על היקף ייצור גדול.
