בשנים האחרונות נשמעות עוד ועוד הכרזות אודות כלי רכב מעופפים בכלל, ומוניות רובוטיות מעופפות בפרט. יש בכך הגשמת פנטזיה שעליה חולמים בני אדם עוד משנות החמישים של המאה הקודמת, אבל גם משהו שמתחיל להיתפש כמובן מאליו ככל שיכולות הטיסה ונשיאת המשקל של רחפנים משתפרות. החזון הזה נראה ריאלי יותר ויותר לנוכח פריצתן של טכנולוגיות חשמליות, אוטונומיות, וכאלה שקשורות לתחומי הניווט, אבטחת סייבר, בינה מלאכותית ועוד. בחודשים האחרונים אנחנו חווים גל נוסף של הכרזות מאת חברות ובכירים בתעשייה, אשר חוזים שכבר בתוך חמש עד עשר שנים נוכל להשתמש במונית אווירית.
כמובן שתמיד מרחפת מעל כל זה שאלת הבטיחות, והעיתון ״Financial Times״ דיווח לאחרונה שרגולטורים באירופה שוקדים כעת על תוכנית לבחינת כלים עתידיים כאלה. על פי הדיווח – רגולטור התעופה של האיחוד האירופי – EASA – מבצע כעת הליך של הכנת מבחנים לתוכנה ולחומרה של כלים מעופפים. הרגולטור יבחן בין היתר את תפעול הכלי, אחזקתו, רכיביו, זיהום האוויר שהוא מייצר ואת עוצמת הרעש, כמו גם את עמידתו בפני איומי סייבר.
במקביל, בבריטניה ובסין החלו רגולטורים לסמן גם הם את תחום המוניות המעופפות. רשות התעופה האזרחית של הממלכה הבריטית פיתחה חלל וירטואלי שבו יכולות חברות מוניות אוויריות לבחון את הטכנולוגיות שהן מפתחות או רוכשות. גם רשות התעופה האזרחית של סין הכריזה על הפיתוח של סטנדרטים רגולטורים למוניות מעופפות עד לשנת 2020, ועל הקמת מערכת ממשלתית לניהול מוניות אוויריות עד לשנת 2035.
כדי להבין את היקף התופעה, ולחוש שמזמן כבר לא מדובר בפנטזיות של מדע בדיוני, צריך לדעת שברגע זה קיימות ברחבי העולם לפחות 170 חברות שונות אשר עוסקות בפיתוח של "מוניות מעופפות", ובין אלה בולטות גם חברות ענק כמו בואינג, איירבאס, וגם אובר, אשר הכריזה שהיא מתכוונת להציע שירות כזה ללקוחותיה כבר בתוך ארבע שנים מהיום. דוגמא אחרת: החברה הגרמנית CityAirbus – ששייכת ליצרנית המטוסים האירופאית איירבס – ערכה בתחילת החודש שעבר את טיסת המבחן הראשונה של מונית מעופפת. מחקר שפרסמה חברת הפיננסים האמריקנית מורגן סטלני בשנה שעברה מעריך שבתוך 20 שנים יהיה השווי המצרפי של שוק המוניות המעופפות העולמי 647 מיליארד דולר.
ההנחה המקובלת היא שבשנים הראשונות יהיו אמנם למוניות המעופפות יכולות אוטונומיות, ולמרות זאת הן יופעלו כאשר אדם, טייס, יושב ליד ההגאים שלהן, וזה לאו דווקא מסיבות בטיחותיות אלא אולי יותר מכך כדי לספק צורך פסיכולוגי של לקוחות ולהגביר את תחושת הביטחון שלהם. בהמשך, בעיקר כדי לצמצם עלויות ומסיבות לוגיסטיות הטכנולוגיה והרגולציה יאפשרו למוניות מעופפות אוטונומיות לטוס עצמונית.
