ענקית התוכנה מיקרוסופט נותרה בשנים האחרונות בשולי הדרך בעת שגוגל ואפל שעטו אל עולם הרכב בכלל, ואל פיתוח כלי רכב אוטונומיים בפרט. כל זה משתנה בימים אלה עם מספר פרויקטים אוטומוטיביים שמיקרוסופט שועטת לתוכם, ואחד המעניינים ביותר בהם הוא חבירה אל יצרנית הרכב הגדולה בעולם – קבוצת פולקסווגן.
מיקרוסופט ופולקסווגן הכריזו השבוע על תוכנית משותפת להאצת הדרך לעידן הרכב האוטונומי באמצעות "פלטפורמת נהיגה אוטונומית" חדשה שתיבנה על-ידי פולקסווגן על גבי הפלטפורמה מבוססת הענן Microsoft Azure. קבוצת פולקסווגן הקציבה לחומש הנוכחי 27 מיליארד אירו לדיגיטציה של כלי הרכב שלה לצורך חיזוק הקישוריות (Connectivity) והפיתוח של מערכות נהיגה אוטונמיות, והיעד האסטרטגי שלה הוא להגדיל את ההתבססות של מערכות רכב על תוכנות מ-10% כיום ל-60% בשנת 2025.
על היעד הזה הופקדה בפולקסווגן חטיבת Car.Software, שהוקמה בשנה שעברה, והיא תבנה יחד עם מיקרוסופט פלטפורמת נהיגה אוטונומית (ADP) מבוססת ענן אשר לטענת הצדדים "תמנף את יכולות המחשוב והנתונים כדי לספק חוויות נהיגה אוטונומית בטווח זמנים קצר יותר". בעשותן כך יקצרו שתי החברות טווח גם אל פיתוח של מערכות סיוע לנהיגה (כלומר שלב אחד לפני נהיגה אוטונומית מלאה).
עצם הקשר בין פולקסווגן למיקרוסופט מתקיים כבר משנת 2018, וצריך לומר גם שהניסיונות של מיקרוסופט להיות מעורבת ישירות בתחום הרכב – בעיקר עם תוכנת הפעלה למערכות מולטימדיה ברכב, לא חדש אלא החל כבר במחצית העשור הקודם, בעיקר עם קבוצת פיאט-קרייזלר. אבל בשעה שגוגל ואפל השתלטו על עולם המכשירים הניידים עם מערכות ההפעלה וסלי השירותים הדיגיטליים – מיקרוסופט נותרה הרחק מאחור, ומחוץ למכוניות.
מבחינה זאת ראוי לשים לב לכל מילה שאומרים אנשי פולקסווגן ולזכור ברקע שהמאבק על עולמות הרכב והניידות נמצא כעת בתוך כדי מהפכה גלובלית שטרם הייתה כדוגמתה. אנשי פולקסווגן אומרים: "בשעה שפולקסווגן הופכת להיות ספקית של 'ניידות דיגיטלית', אנחנו מחפשים ללא הרף דרכים להגדלת יעילות פיתוח התוכנה שלנו. אנחנו בונים יחד עם מיקרוסופט את פלטפורמת הנהיגה האוטונומית כדי לפשט את עבודת המפתחים שלנו… שילוב המומחיות הכוללת שלנו בפיתוח פתרונות נהיגה מחוברים עם הידע של מיקרוסופט בתחום הנדסת הענן והתוכנה מאיצה את אספקת שירותי הניידות הבטוחים והנוחים".
אנשי מיקרוסופט, מצידם, מספרים בהודעה לעיתונות ש"זאת האבולוציה בעבודה שלנו עם קבוצת פולקסווגן במטרה לשפר את היכולות שלהם כספק ניידות מבוססת תוכנה. העוצמה של Microsoft Azure, ויכולות המחשוב, הנתונים והבינה המלאכותית שלה, יאפשרו לפולקסווגן לספק ללקוחותיה פתרונות נהיגה אוטונומיים מאובטחים ואמינים מהר יותר". עוד מזכירים אנשי פולקסווגן ש"פיתוח פתרונות סיוע לנהג ונהיגה אוטונומית דורש יכולות חישוב בקנה מידה גדול עם כמויות אדירות של נתונים שנאספים מתנאי הכביש ומזג האוויר, וזאת כדי לזהות מכשולים והתנהגויות של נהגים וכלי רכב אחרים. (מערכות הבינה המלאכותית) צריכות להיות מנוהלות ומאומנות באמצעות סימולציה ואימות של פונקציות נהיגה אוטונומית, ונדרשים אלגוריתמים של למידת מכונה שלומדים ממיליארדי קילומטרים של נהיגה בתנאי אמת ובתנאי סימולציה".
שיתוף הפעולה המתרחב בין החברות אמור לסייע למפתחים של פולקסווגן לפשט את תהליכי התכנות שלהם ולמנף את איסוף הנתונים והלמידה מהם באמצעות מסד נתונים אחד עבור הקבוצה כולה, ופלטפורמת ADP תסייע, לדבריהם, להפחית את אורך ומספר מחזורי הפיתוח ולנהל ביעילות את כמות הנתונים העצומה. אגב, הפלטפורמה אמורה להעניק גישה מסוימת למפתחי צד שלישי כדי שאלה יוכלו לבנות כלים ושירותים שישתלבו בה ויגדילו את ההיצע של פתרונות סיוע לנהג ונהיגה אוטונומית.
מלחמת העולם האוטומוטיבי
ההכרזה של פולקסווגן ומיקרוסופט מגיעה בתום שבוע סוער בתעשיית הרכב שבתחילתו פורסמה יגיעה לפיה קיה, מקבוצת יונדאי-קיה, תהיה הקבלן המבצע של אפל לבניית מכונית אוטונומית ובסופו התקבלה הכחשה גורפת של אפל לידיעה הזאת. אלא שגם ההכחשה לא משנה את העובדה שבין תעשיית הרכב לתעשיית התוכנה מתקיים כעת אחד הקרבות המרתקים והמשמעותיים ביותר לעתיד המכונית.
גוגל ואפל מפתחות טכנולוגיה לרכב אוטונומי כבר משנת 2014, וכדי להכניס דברים לפרופורציות צריך לזכור שההכנסות השנתיות של אפל נאמדות כיום בכ-270 מיליארד דולר. למען הפרופורציות, השווי הכולל של קבוצת פיג'ו-סיטרואן יחד עם קבוצת פיאט-קרייזלר, שהתאחדו השנה לתוך חברת 'סטלנטיס', הוערך לצורך העסקה בפחות מ-50 מיליארד דולר. במילים פשוטות, גם גוגל וגם אפל יכולות לקנות בקלות כל יצרנית רכב שבה יחשקו, ויצרניות הרכב – ודאי החזקות שבהן – לא אוהבות את הרעיון הזה ומתאמצות להוביל בעצמן את הדרך אל המכונית המקושרת והאוטונומית בלי להעניק יותר מידי דריסת רגל לחברות מקליפורניה.
מיקרוסופט, אשר נכשלה כאמור בעבר בניסיונות שלה להיכנס לתוך הקוקפיט של כלי רכב, ונתפסת כמתחרה ראויה בגוגל ואפל, יכולה להיות בעלת ברית נאמנה לצורך כזה, וכך החל הקשר בין החברות לפני מעט יותר משנתיים. כעת, תחת חטיבת התוכנה החדשה של פולקסווגן, מתרכזים המאמצים בעבודה על צי רכב שיתחיל השנה בניסויים מעשיים, במטרה להשיק שירותים דיגיטלים ראשונים ללקוחות כבר בשנה הבאה.
