בעוד שגוגל מוסיפה לצבור מיליוני קילומטרים של נסיעות ניסוי עם צי כלי הרכב האוטונומיים שלה, השיקה הבוקר (א') המקבילה הסינית שלה – 'באידו' – שירות ראשון מסוגו של מוניות רובוטיות-אוטונומיות. המונית האוטונומית הסינית, פרי פיתוח משותף של 'באידו' עם ענקית הרכב הממשלתית FAW, תציע נסיעה אוטונומית בין שמונה תחנות קבועות בפארק התעשייה שוגאנג שממוקם כ-20 קילומטרים ממערב למרכז העיר בייג'ינג.
'באידו' ו-FAW מפעילות החל מהבוקר שירות מוניות רובוטיות באמצעות פלטפורמת 'אפולו' שלהם, עם צי קטן של עשר מכוניות מדגם 'הונגקי' (Hongqi). מול ההגה של כל אחת מהן עדיין יושב נהג אנושי לצרכי פיקוח ובטיחות. מחיר הנסיעה במוניות הרובוטיות עומד על 4.6 דולרים בלבד (30 יואן), אבל כדי לפתות את הציבור להשתמש בשירות יקבל כל נוסע שוברים בשווי 40 יואן שבאמצעותם יוכל לבצע רכישות בעסקים בפארק.
מדובר בשלב מעשי, מסחרי, ראשון לקראת ההפעלה של 100 כלי רכב דומים במסגרת אולימפיאדת החורף של בייג'ינג שתיערך בעיר בעוד קצת יותר מחצי שנה. פארק התעשייה שוגאנג, אשר משתרע על-פני 2.7 קילומטרים, יהיה אחד האתרים שיארחו את הספורטאים וחברי המשלחות, ובין השאר נמצאים בו המשרדים של הוועדה שמארגנת את האולימפיאדה הזאת. הפארק מופעל, כמובן, על-ידי הנהלה ממשלתית-עירונית, ואילו פרויקט הרכב האוטונומי בכללותו מופעל כחלק מן החזון הממשלתי הסיני לתמוך בטכנולוגיות מתקדמות במטרה להזניק את הכלכלה ואת היכולת הטכנולוגית של סין. צי הרכב האוטונומי שיופעל במסגרת האולימפיאדה יכלול מוניות רובוטיות, אוטובוסים רובוטיים, וכלי רכב אוטונומיים למשלוחים שמופעלים על-ידי באידו, JD.com וחברות נוספות.
על אף העובדה שמול ההגה של המכניות יושב, כאמור, נהג אנושי, אנשי 'באידו' מבטיחים שמדובר במכוניות שעברו כבר מספר שלבים מוקדמים של ניסויים, והן בעלות כושר מלא לעמוד בדרישות של נהיגה אוטונומית ברמה 4. הזמנת נסיעות, ותשלום תמורתן, יבוצעו באמצעות אפליקציה ייעודית בטלפון חכם, וגם זה עניין מאד מקובל בימינו בסין. כ"צו השעה", בגלל מגפת קורונה, האפליקציה תפקח על מצב בריאותם של הנוסעים ותוודא שהמונית מסיעה רק נוסעים בריאים, ורק לאחר שנחגרו בחגורת הבטיחות.
נסיעתן של המוניות הרובוטיות תפוקח באופן רציף מרחוק באמצעות מרכז מעקב מאויש, עם אפשרות לעצור ולשלוט במכוניות מרחוק במקרי חירום. וואנג יונפנג, סגן נשיא ומנהל כללי של טכנולוגיית נהיגה אוטונומית בבאידו, צוטט אמש בהצהרה שפרסמה החברה ש"ההיכרות עם שירותים בלתי מאוישים היא שלב הכרחי למסחור נהיגה אוטונומית. מסחור כזה יכול להקל על הגודש בזכות יעילות, ולסייע להשיג את היעדים שנקבעו לריסון פליטת הפחמן הדו חמצני בסין".
'באידו' השיקה בשנת 2017 את פלטפורמת 'אפולו' כפלטפורמה פתוחה שעל גביה יכולים מפתחים שונים להציע את שירותי הניידות שלהם, ומאז ניצבת המערכת הזאת בחזית של באידו, ושל ממשלת סין, במאמצי הפיתוח של טכנולוגיות נהיגה אוטונומית. על פלטפורמה זאת פעילות כעת לא רק חברות סיניות אלא גם יצרניות רכב אמריקניות, אירופאיות ויפניות שפועלות בסין, וכן יצרנית השבבים NXP. היעד של פרויקט 'אפולו' הוא להציב על כבישי סין בתוך 3-5 השנים הקרובות מיליון כלי רכב אוטונומיים. כפי שפרסמנו מוקדם יותר השנה, באידו חברה אל יצרנית הרכב הסינית המהפכנית 'ג'ילי' לפרויקט משותף שבמסגרתו מפותחת מכונית חשמלית אוטונומית.
