יצרנית הרכב הסינית הצעירה והמתקדמת NIO, אשר יש מי שמכנים אותה "טסלה הסינית", וחברת מובילאיי הישראלית אשר מובילה את הפעילות של אינטל העולמית בתחום הרכב והתחבורה, הכריזו על הסכם לשיתוף פעולה שבמסגרתו תותקן טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית של מובילאיי במכוניות חשמליות שייוצרו בסין.
NIO, שהוקמה בסוף שנת 2014 ומתמחה בייצור מכוניות חשמליות יקרות ויוקרתיות, היא בין היצרניות הסיניות הראשונות שקיבלו ממשלת סין רישיון לבחינת מכוניות אוטונומיות על כבישים ציבוריים, וזאת לאחר שתוכנית הפיתוח של נהיגה אוטונומיה של NIO החלה באופן רשמי כבר בשנת 2016, לא הרבה זמן לאחר הקמתה. בהצהרה משותפת של שתי החברות נכתב ש-NIO תייצר בסין את מערכות הנהיגה האוטונומית אשר יופעלו על-בסיס טכנולוגיית ה-ADAS (מערכות סיוע לנהיגה) של 'מובילאיי'. לטענת שתי החברות, המערכות שייוצרו יספקו אוטונומיה ברמה 4, כלומר אוטונומיה כמעט מלאה. לא מיותר לציין שבעבר הכריזה NIO על כוונתה לשווק מכוניות אוטונומיות ברמת אוטונומיה 3.
כעת מודיעות NIO ו'מובילאיי' שהחברה הסינית תשווק מכוניות אוטונומיות בתחילה בסין עצמה, ובהמשך תייצא אותה למדינות שונות בעולם. וויליאם לי, מייסד, יו"ר ומנכ"ל NIO, אמר בהצהרה ש"החברה שלו שואפת להעניק למשתמשים במכוניות שלה את חוויית השימוש הטובה ביותר, ולצורך זה היא משתפת פעולה עם מובילאיי בתחום הנהיגה האוטונומית".
פרופסור אמנון שעשוע, נשיא ומנכ"ל מובילאיי, אמר שהחברה מעריכה את ההזדמנות לפתח מכוניות אוטונומיות עבור השוק הסיני ושאר העולם, ולבנות "שירות ניידות משנה מוסכמות".
משמעות שיתוף הפעולה היא ש-NIO תבנה מערכת לנהיגה עצמית שתוכננה על ידי מובילאיי על בסיס מה שנקרא "ערכת L4" לנהיגה אוטונומית ברמה 4, שהיא "חבילת הטכנולוגיה הראשונה מסוגה שתוכננה מראש להתאים מצד אחד לסטנדרטים העולמיים שנקבעו לנהיגה אוטונומית, ומצד שני לסטנדרטים של איכות ולדרישות עלות" – כך טוענים שני הצדדים לשיתוף הפעולה.
וויליאם לי הוסיף בהצהרה המשותפת: "ב-NIO אנחנו מתגאים במרדף (שלנו) אחר חדשנות וטכנולוגיה מתקדמת אשר לא רק מחזקות את התחרותיות של המוצרים שלנו אלא גם מעצבת אורח חיים משמח למשתמשים שלנו… אנחנו מצפים לבנות את שיתוף הפעולה האסטרטגי שלנו עם מובילאיי… כדי לשפר עוד יותר את הבטיחות והיכולות של כלי הרכב שלנו…"
פרופסור שעשוע הוסיף: אנחנו נרגשים מן ההבטחה והפוטנציאל של שיתוף פעולה עם NIO בכלי רכב אוטונומיים חשמליים הן עבור צרכנים פרטיים וגם לציים של מוניות רובוטיות".
קריצה לכיוון של טסלה
NIO, ששמה הסיני הוא בכלל " Weilai", כלומר "שמים כחולים", פועלת משנחאי שבסין (הנהלה) אבל מפתחת את הטכנולוגיה שלה בעיקר במינכן (עיצוב), לונדון (חטיבת ביצועים וספורט מוטורי) ובסן חוזה שבקליפורניה (פיתוח תוכנה). החברה מייצרת כרגע שלושה דגמים של כלי רכב חשמליים יוקרתיים ויקרים, עם סוללות בעלות תכולת אנרגיה גבוהה מאד וביצועים מעוררי השראה.
שני הדגמים ה"סדרתיים" של NIO הם קרוסאוברים שימושיים שמתמודדים בחלקו העליון והיקר של שוק חשמלי ביתי מצטופף והולך. דגם ה"כניסה", אשר הושק השנה, הוא קרוסאובר חמישה מושבי בגודל בינוני שנקרא ES6. כלי זה מצויד בשני מנועים שמספקים יחד 544 כ"ס ומאיצים אותו מעמידה ל-100 קמ"ש תוך 4.7 שניות ולמהירות מרבית של 200 קמ"ש. הכלי מתהדר בטווח נסיעה פנטסטי של 510 ק"מ (לפי תקן NEDC הקודם).
ספינת הדגל של NIO הוא ES8 – קרוסאובר גדול, עם שישה או שבעה מושבים אשר הושק בשנה שעברה ומצויד בשני מנועים שמספקים יחד 650 כ"ס. אלה מאיצים אותו ל-100 קמ"ש תוך 4.4 שניות, וגם כאן מוצהר טווח נסיעה מרשים למדי: 425 ק"מ לפי תקן NEDC.
"מכונית החלומות" של החברה, אשר הושקה מיד עם הקמתה – בין השאר כדי למשוך תשומת לב ולהפגין יכולות – היא "מכונית-על" ספורטיבית קיצונית למדי שנקראת EP9. זאת מכונית דו מושבית עם ארבעה מנועים (אחד לכל גלגל) אשר מספקים יחד הספק "צנוע" של 1,360 כוחות סוס ומאיצים אותה מעמידה ל-100 קמ"ש תוך 2.7 שניות ולמהירות מרבית שמוגבלת ל-200 קמ"ש. למרות הביצועים מסמרי השיער טוענים הסינים שלמכונית הזאת יש טווח נסיעה של 427 ק"מ בין טעינות. NIO היא אחת מבין קומץ קטן של יצרניות רכב שמשתתפות באליפות 'פורמולה E' למכוניות מירוץ חשמליות מתקדמות.
NIO היא יצרנית רכב קטנה בכל קנה מידה, אבל לשיתוף הפעולה עם 'מובילאיי' יש ערך אסטרטגי ותודעתי גדול עבור שתי החברות, ולו מפני שהסינים של NIO נחשבים אגרסיביים (במובן החיובי) אפילו ביחס ליצרניות סיניות והם נתמכים על-ידי תוכנית הרכב האוטונומי של ממשלת סין. לא מיותר להזכיר שגם לחברת 'טסלה' יש שאיפות גדולות מאד בסין, ולפעמים נדמה ש-NIO "אימצה" את המודל של 'טסלה' מבחינות רבות ושונות. הקשר בין 'טסלה' ל'מובילאיי' ידע עליות ומורדות, ובין השאר החל בשימוש של 'טסלה' ברכיבים של 'מובילאיי', המשיך בתאונה קטלנית מתוקשרת שבעקבותיה האשים אלון מאסק, מייסד 'טסלה', את הרכיבים האלה באחריות לתאונה ובדברים "לא דיפלומטיים" באותה מידה שהשיב לו פרופסור שעשוע. זה ממשיך – מידי פעם – בעקיצות משני הצדדים, וגם מבחינה זאת יש כנראה משמעות לחיבור בין מובילאיי לבין מי שנתפסת כמי ש"תרגמה לסינית" את החזון של אלון מאסק.
אנקדוטה מעניינת אחרת, אשר קושרת באופן עקיף את NIO לישראל גם מכיוון אחר, היא שזאת אחת החברות היחידות בעולם שאימצו את "חזון החלפת הסוללות" של שי אגסי ומיזם 'בטר פלייס' ז"ל: כבר לפני קרוב לשנתיים היא חנכה בעיר שנזן תחנת החלפת סוללות לדגם ES8.
