טויוטה הודיעה אתמול (ד') על כוונתה לחתום בקרוב על מזכר הבנות עם חברת CATL הסינית, יצרנית הסוללות הגדולה ביותר בעולם לכלי רכב חשמליים, וזאת כחלק מן הצורך שלה להאיץ באופן דחוף ומשמעותי את היקף הייצור של כלי רכב חשמליים, ולגוון את מקורות האספקה שלה כדי שלא להיתקע במורד הדרך.

הודעתה של טויוטה חשובה ודרמטית גם בפני עצמה – יצרנית הרכב היפנית הגדולה בעולם פונה אל המתחרה הגדולה ביותר של יפן בתחום בעל משמעויות אסטרטגיות עצומות, ובעיקר בהקשר של המאבק הכלל עולמי האדיר שמתחולל כעת בין יצרניות הרכב על אבטחת מקורות אספקה לסוללות לרכב חשמלי.

ברקע הדברים צריך לדעת שממשלת סין פיתחה אסטרטגיה נבונה עבור תעשיית הרכב הלאומית שלה, ובמסגרתה היא תמכה באופן מאסיבי בתחום הרכב החשמלי כדי לדלג מעל יצרניות הרכב הוותיקות שמתמחות בכלי רכב שמונעים במנועי בעירה פנימית. כעת, כאשר ברור שבתוך שבע שנים יימכרו בעולם יותר כלי רכב חשמליים מאשר כאלה שמונעים במנועי בנזין ודיזל, נראה שהאסטרטגיה הממשלתית הסינית מוכיחה את עצמה, וסין שולטת כבר בכ-75% מכושר הייצור העולמי של סוללות לרכב חשמלי.

ב.מ.וו. הייתה בין הראשונות להבטיח לעצמה את חברת CATL כספקית לסוללות, אבל שאר יצרניות הרכב האירופאיות – שנתקלו בוקר בהיר אחד בדרישות תקינת זיהום אוויר שמחייבות אותן לבנות מכניות חשמליות, גילו שאין להן מהיכן להשיג סוללות. בתווך נמצאות יצרניות הרכב היפניות והקוריאניות – לשתי המדינות האלה יש תעשיית סוללות מתקדמת אשר החלה כבר להשקיע גם בפיתוח טכנולוגיה וגם באמצעי ייצור. הרחק מאחור משתרכת ארצות הברית שחושפת את אחד הכשלים הגדולים ביותר של "שוק חופשי קפיטליסטי": בעיית "הביצה והתרנגולת של טכנולוגיות חדשות" – בהיעדר תמיכה והכוונה ממשלתית הסקטור הפרטי לא נוטה להשקיע לפני שנוצר שוק רלבנטי למוצר.

פורד, למשל, נאלצה לכרות ברית אסטרטגית עם פולקסווגן ולבנות את המכוניות החשמליות העתידיות שלה על-בסיס פלטפורמת MEB שפיתחו הגרמנים, וזה אומר גם שפורד מתחברת אוטומטית עם ספקיות הסוללות של פולקסווגן. ליצרניות אחרות, אשר טרם הבטיחו לעצמן מקורות אספקה לסוללות, תהיה בעיה ממשית להגיע לשוק עם רכב חשמלי, וזה עלול להביא אותן לקשיים עד כדי סיכון ממשי להמשך פעילותן.

ביפן ובקוריאה, שתי מעצמות רכב שבהן מתקיים שוק חופשי מחד עם תמיכה והכוונה ממשלתית מאידך, פועלות ענקיות אלקטרוניקה שממילא מפתחות טכנולוגיית סוללות לצרכים אחרים שלהן (למשל עבור טלפונים סלולריים), ולכן הן נמצאות "בחצי הדרך" בקרב על ההגמוניה בשוק הסוללות העולמי: פנסוניק, טושיבה, GS yuasa היפניות, וסאמסונג ו-LG הקוריאניות הן הגדולות והידועות ביניהן, ויש גם מספר יצרניות קטנות ופחות מוכרות. טויוטה חתומה כבר על הסכמים עם יצרניות סוללות יפניות שמהן היא רוכשת סוללות בטכנולוגיה מיושנת יחסית עבור מיליוני המכוניות ההיברידיות שהיא מייצרת בכל שנה, וגם על הסכמים לפיתוח טכנולוגיות ואמצעי ייצור עתידיים ביפן. לכאורה, הסכמים אלה, במקביל למימון בהיקף גדול מספיק, אמורים להבטיח את מעמדה של טויוטה כיצרנית המכוניות השנייה בגודלה בעולם גם בעת המעבר הדרמטי אל רכב חשמלי.

אלא שהודעתה של טויוטה מוכיחה שקברניטי החברה התעלו מעל לשיקולים לאומיים והעדיפו על פניהם שיקולים מעשיים, ביניהם גם גיוון במקורות האספקה כדי שלא להיות תלויים בספק בודד וגם שלא להמר על טכנולוגיה אחת בתעשייה שמתפתחת כרגע למספר כיוונים. הפרויקט החדש, אשר אמור להבשיל בקרוב ולספק לטויוטה סוללות כבר בתוך פחות משנה, חורג גם מן היחסים הרגילים בין ספקית חלקים לבין יצרנית רכב. מדובר בברית אסטרטגית מורכבת שכוללת גם עם יצרנית המכוניות הסינית BYD – שמתמחה ברכב חשמלי, את יצרנית הסוללות היפנית GS yuasa, ואת ענקית האלקטרוניקה היפנית טושיבה. קונסורציום זה יפתח טכנולוגיית ליתיום-יון ואמצעי ייצור חדשים, ובנוסף לכך יעסוק גם בפיתוח טכנולוגיות למחזור סוללות ולפיתוח ואימוץ תקנים בינלאומיים.

הקרב על הבכורה

במבט מן הצד אפשר לחשוב שטויוטה תוקעת סכין בגבה של השותפה הנוכחית שלה, פנסוניק, אשר הייתה בעבר היצרנית הגדולה ביותר בעולם של סוללות לרכב חשמלי וכעת נושפת בעורפה של CATL – חברה שנוסדה לפני 8 שנים בסך הכל ועקפה את פנסוניק בהיקף המכירות שלה כבר לפני שנתיים. מצד שני, טויוטה רוצה גם להרחיב את פעילותה בשוק הרכב הגדול ביותר בעולם, השוק הסיני, ואין ספק שזה יהיה קל יותר עם בעלת ברית מקומית. בהודעתה הרשמית של טויוטה נכתב ש: "השותפות בין טויוטה ל-CATL הינה קריטית במטרה להבטיח אספקה יציבה של סוללות באיכות גבוהה, וכי טכנולוגיית הסוללות חייבת להיות מפותחת ומתקדמת יותר".

מצד שלישי, העסקה עם CATL לא באה על חשבון ההסכמים הקיימים עם פנסוניק אלא בנוסף להם, ולטויוטה ופנסוניק יש מספר פרויקטים משותפים, בין השאר גם פרויקט לפיתוח "סוללות מצב מוצק". בל נשכח שגם ל-CATL וגם לפנסוניק יש, במקביל, הסכמים עם יצרניות רכב אחרות. CATL היא לא רק הספקית המובילה לשוק הסיני אלא גם מספקת סוללות לרכב החשמלי של ניסאן, הונדה, וכן לקבוצת פולקסווגן (שרוכשת סוללות לרכב גם מסאמסונג הקוריאנית ומקימה בעצמה מפעל סוללות ענק בגרמניה).

אנשי טויוטה הכריזו לא מכבר על הקדמת היעד שלהם לייצור של 5.5 מיליון כלי רכב חשמליים והיברידים בשנה, כלומר כמחצית מהיקף הייצור הכולל של קבוצת טויוטה. היעד המקורי נקבע בעבר לשנת 2030, וכעת סבורים קברניטי טויוטה שיצליחו להשיג אותו כבר בשנת 2025, כלומר תוך פחות משבע שנים מהיום.